年少出國謀生

沈爾七原名沈慶炬，1914年出生在閩南清濛村，父親沈日乞早年到菲律賓謀生，母親楊足娘在家務農。沈爾七為長子，下有一弟一妹，母子四人過著清苦的日子。作為家中長子，每當看到弟妹餓急了的時候，沈爾七便會爬到家門口一棵粗壯的榕樹上，從樹冠里掏出老鴉蛋，煮熟了給弟妹吃，而他則舍不得吃上一個。少年沈爾七還為別人飼養(yǎng)著幾頭大水牛，賺點工錢，補貼家用，隆冬在荒野里牧牛，赤裸的雙腳凍得鉆心痛，他只能把雙腳踩進剛屙出的牛糞里取暖……

1930年，父親來信催沈爾七到馬尼拉謀生，17歲的沈爾七從此遠離家門，與父親共同挑起了生活的重擔。為了多掙幾個錢寄給母親，沈爾七當過店員，為兩家店鋪記賬，還干過印刷工人……他白天處理賬務，晚上參加菲律賓華僑總工會屬下青年工人俱樂部的活動，接受進步思想的影響。后來，他被推舉為俱樂部的執(zhí)行委員，開始走上革命道路。

歸國抗日

1934年，沈爾七因為在華僑工人運動中表現(xiàn)積極，善于開展宣傳工作，在群眾中有一定威望，被選為華僑總工會的組織部長，負責建立基層組織、領導工人罷工等工作。1936年初，中華民族武裝自衛(wèi)會(由宋慶齡等人在上海發(fā)起組織)決定在菲律賓建立分會，由高劍峰、沈爾七等人負責籌備，沈爾七被選為該分會的秘書長，主持日常工作。

經(jīng)過幾年從事工人運動和抗日救亡運動斗爭的鍛煉，沈爾七抗日救國的思想日趨成熟。“七七事變”后，廣大僑胞更加關心祖國的命運與前途。1937年11月初，菲律賓華僑救國義勇隊成立，沈爾七以民武分會代表的身份擔任該隊總領隊。1938年1月中旬，義勇隊離開馬尼拉，于1月22日到達廈門。

這是沈爾七第一次回國參戰(zhàn)。義勇隊到廈門后，在地下黨組織以及各抗日人民團體的支持下，沈爾七利用各種機會發(fā)表演說，向祖國人民報告了南洋各地華僑如火如荼的抗日救亡情況，表達了海外僑胞回國參戰(zhàn)的強烈愿望。而后，他們到達龍巖，被編入新四軍二支隊，易名菲律賓華僑回國隨軍服務團，隨二支隊北上抗日，沿途做宣傳工作。二支隊政治部任命沈爾七為該團團長。

在負責宣傳工作時，沈爾七組織歸國華僑排演由田漢編寫的話劇《回春之曲》?！痘卮褐访鑼懩涎蟮娜A僑青年知識分子高維漢和戰(zhàn)友們在“九·一八”后回國抗日，在“一·二八”戰(zhàn)斗中因重傷而喪失記憶，后來在梅娘的悉心照料下恢復健康重上戰(zhàn)場的故事。這部話劇不但體現(xiàn)了當時華僑青年心懷祖國不惜熱血的現(xiàn)實，也鼓舞了抗日軍民士氣。