中新社華盛頓3月7日電 (記者 吳慶才)美國“發(fā)現(xiàn)號(hào)”航天飛機(jī)7日與國際空間站脫離，踏上返回地球、永別太空的旅程。此行之后，這架功勛卓著的航天飛機(jī)將徹底“告老還鄉(xiāng)”，進(jìn)入博物館“安度晚年”，從此與國際空間站“天地兩隔”。
在啟程返航前，“發(fā)現(xiàn)號(hào)”的6名宇航員與國際空間站6名宇航員舉行了簡(jiǎn)短告別儀式，依依惜別?？臻g站站長凱利稱贊“發(fā)現(xiàn)號(hào)”對(duì)國際空間站的支持和貢獻(xiàn)比其他任何航天飛機(jī)都要多?！鞍l(fā)現(xiàn)號(hào)”指揮官史蒂文·林賽承認(rèn)，現(xiàn)在大家開始“有點(diǎn)動(dòng)感情”，不過更多的是為順利完成任務(wù)而高興。
“發(fā)現(xiàn)號(hào)”于2月24日下午順利升空，26日與空間站對(duì)接，這是“發(fā)現(xiàn)號(hào)”的第39次任務(wù)，也是最后一次。在“謝幕之旅”中，“發(fā)現(xiàn)號(hào)”向國際空間站運(yùn)送了一個(gè)永久性多功能艙，還為它帶來太空中第一個(gè)人形機(jī)器人宇航員。在與國際空間站對(duì)接期間，宇航員們完成了包括兩次太空行走在內(nèi)的一系列任務(wù)，并與美國總統(tǒng)奧巴馬通了電話。
如果一切順利，“發(fā)現(xiàn)號(hào)”預(yù)計(jì)將于3月9日返回肯尼迪航天中心，至此，“發(fā)現(xiàn)號(hào)”在太空停留時(shí)間將達(dá)到365天。
“發(fā)現(xiàn)號(hào)”堪稱美國航天飛機(jī)中的“勞?！保敲绹教炀謭?zhí)行任務(wù)最多、將宇航員送入軌道人數(shù)最多的一架航天飛機(jī)。自1984年首次執(zhí)行飛行任務(wù)以來，在“發(fā)現(xiàn)號(hào)”27年執(zhí)行過的前38次飛行任務(wù)中，總共運(yùn)送過246名宇航員進(jìn)入太空，圍繞地球運(yùn)行5628圈，總飛行里程近1.43億英里(2.3億公里)，相當(dāng)于往返月球288次。
“發(fā)現(xiàn)號(hào)”的輝煌成就還包括，把著名的哈勃太空望遠(yuǎn)鏡送入軌道、攜帶第一位搭載美國航天飛機(jī)升空的俄羅斯宇航員、第一位女性宇航員駕駛航天飛機(jī)與俄羅斯和平號(hào)空間站實(shí)現(xiàn)首次對(duì)接，在美國兩架航天飛機(jī)爆炸后，它還兩次承擔(dān)了重返太空的重任。
“發(fā)現(xiàn)號(hào)”退休之后，美國僅有的三架航天飛機(jī)中的其他兩架——“奮進(jìn)號(hào)”和“亞特蘭蒂斯號(hào)”也將在今年徹底退役，這標(biāo)志著服役近30年的航天飛機(jī)將集體告別世界載人航天的舞臺(tái)。
美國航天局首席技術(shù)專家羅伯特·布朗預(yù)計(jì)，美國需要大約10年才能研制出新的載人航天器。在此之前，今后美國只能借助俄羅斯等國際伙伴的載人航天器，將宇航員送入國際空間站。完
